Sejarah Nasi Padang sebenarnya merujuk pada cara penyajian kuliner Minangkabau yang berkembang seiring dengan modernisasi jalur transportasi dan budaya merantau di Sumatera Barat. Meskipun namanya "Nasi Padang", kuliner ini berasal dari berbagai wilayah di Ranah Minang, bukan hanya kota Padang.
Berikut adalah tahapan penting dalam sejarah perkembangannya:
1. Akar Tradisi: Makan Bajamba
Jauh sebelum ada restoran formal, masyarakat Minangkabau memiliki tradisi Makan Bajamba, yaitu makan bersama duduk bersila melingkar dengan banyak lauk diletakkan di tengah. Tradisi ini mengedepankan kebersamaan dan kesetaraan. Filosofi keragaman lauk dalam satu jamuan inilah yang menjadi cikal bakal variasi menu Nasi Padang.
2. Era Kolonial dan Jalur Pos (Abad ke-19)
Istilah "Rumah Makan Padang" mulai muncul di era kolonial Belanda.
Penyediaan Konsumsi: Saat Belanda membangun jalan raya (Grote Postweg versi Sumatera) yang menghubungkan kota-kota seperti Padang, Bukittinggi, dan Payakumbuh, muncul kebutuhan akan tempat singgah bagi para pedagang dan pegawai pemerintah.
Kedai Nasi: Kedai-kedai nasi mulai berdiri di pinggir jalan raya. Lauk-pauk dipajang di jendela kaca agar pengembara bisa melihat menu yang tersedia dari kejauhan, yang kemudian menjadi ciri khas Display Jendela rumah makan Padang hingga saat ini.
3. Asal-Usul Istilah "Nasi Padang"
Nama "Nasi Padang" sebenarnya diberikan oleh orang di luar etnis Minangkabau. Bagi orang lokal di Sumatera Barat, mereka menyebutnya Nasi Ampera atau Nasi Kapau tergantung jenisnya. Namun, karena Padang adalah ibu kota provinsi dan pintu keluar masuk utama, orang luar (terutama di Batavia/Jakarta) menyebut semua makanan dari daerah tersebut sebagai "Nasi Padang".
4. Teknik "Pesan" dan "Hidang"
Nasi Padang memiliki dua gaya pelayanan yang melegenda:
Gaya Hidang: Semua lauk diletakkan di piring-piring kecil dan disajikan di atas meja di depan pelanggan. Pelanggan hanya membayar apa yang mereka makan. Teknik ini muncul agar pelanggan bisa memilih lauk dengan praktis tanpa harus mengantre.
Nasi Bungkus: Uniknya, porsi nasi bungkus biasanya lebih banyak daripada makan di tempat. Sejarahnya, ini adalah bentuk solidaritas pemilik warung kepada para pekerja yang membawa pulang makanan agar bisa dibagi dengan keluarga di rumah.
5. Ekspansi Masif pasca-PRRI (1960-an)
Perkembangan pesat rumah makan Padang di seluruh Indonesia terjadi setelah peristiwa politik PRRI. Banyak orang Minang memilih merantau ke Jawa dan daerah lain untuk memulai hidup baru. Membuka rumah makan adalah pilihan utama karena keahlian memasak yang merata di kalangan masyarakat Minang, sehingga warung Padang pun menjamur di Jakarta dan sekitarnya.
6. Modernisasi dan Restoran Rantai
Pada 1970-an hingga 1980-an, muncul merek-merek besar seperti Sederhana, Garuda, dan Pagi Sore yang memformalkan manajemen rumah makan Padang. Restoran-restoran ini membawa Nasi Padang naik kelas dari sekadar warung pinggir jalan menjadi restoran modern yang nyaman dan ber-AC, bahkan hingga merambah ke mancanegara.
Perbedaan Unik: Nasi Padang vs. Nasi Kapau
Sering dianggap sama, namun secara sejarah ada perbedaan:
Nasi Padang: Penjual biasanya berdiri di belakang etalase. Lauk ditaruh di piring bertumpuk.
Nasi Kapau: Berasal dari Nagari Kapau (dekat Bukittinggi). Penjual biasanya duduk di tempat yang lebih tinggi, dan lauk diletakkan dalam wadah besar di depan penjual yang diambil menggunakan sendok kayu panjang.
